Op de E3 van 2009 werd ModNation Racers aangekondigd voor de PlayStation 3 en later werd ook bekend gemaakt dat de kartgame naar Sony's handheld zou komen. Het gaat hier niet om een simpele port, maar een game die gemaakt wordt door een team dat alleen aan de PSP-versie werkt. Het spel bevat een carrièremodus waarin je in de huid stapt van Tag, een voormalig graffitispuiter die zijn tekenkunsten inruilt voor een kart om op de wegen te scheuren. Het is leuk dat United Front Games, de ontwikkelaar van het spel, geprobeerd heeft een verhaal aan de game toe te voegen, maar echt veel heb ik er niet van meegekregen. Eerlijk is eerlijk: ModNation Racers speel je voor het karten en niet voor de plot. Toch moet ik zeggen dat het verhaal de carrièremodus verrijkt: het voegt humoristische filmpjes toe tijdens het gamen en dit zorgt voor een goede afwisseling tijdens de races.

Carrière maken
De carrièremodus van ModNation Racers is opgebouwd uit verschillende levels met elk drie doelen: allereerst moet je in de top drie komen te staan om door te gaan naar de volgende race. Daarnaast heb je nog twee optionele doelen waar leuke beloningen tegenover staan. Denk hierbij aan een bepaald aantal punten driften en dan op de eerste plaats eindigen of het verslaan van een specifieke tegenstander op een bepaald punt op de baan. Als je zo'n doel voltooid hebt, dan krijg je leuke extra's voor je Mod-personage of je wagen. Deze doelen kunnen soms wat aan de lastige kant zijn en voor degenen die volledig door de mand vallen, is er nog een manier om aan spulletjes te komen. In elk level liggen namelijk vijf munten verstopt die je kan oppakken door er doorheen te scheuren. Vervolgens kun je in de ModNation-winkel je vondst inwisselen voor toffe goodies die verdeeld zijn in drie categorieën. Voor de eerste categorie hoef je maar één muntje te betalen, maar hier krijg je natuurlijk ook de minst leuke spullen, de tweede kost je twee muntstukken en voor de laatste mag je vijf piek dokken, maar hier krijg je uiteraard de leukste goederen voor.

Deze singleplayer is een leuke basis, maar heeft ook zijn keerzijdes. In de bèta kregen spelers al te kampen met de laadtijden en ook in het eindproduct is dit nog steeds hetgeen waar we ModNation Racers voor afschrijven. Het laden van een race duurt ongeveer een minuut en dit haalt het tempo uit het spel. Bij een kartgame wil ik snel tussendoor even scheuren, maar als de laadtijden zo tegenstribbelen, dan zal ik de game minder snel uit de kast pakken. Gelukkig hoef je een level maar eenmalig te laden en kun je direct aan de slag als je een bepaalde race nog eens over wilt doen. Onlangs hadden we van Next-Games nog een interview met William Ho van United Front Games en deze beste man wist ons te vertellen dat ze zich bewust zijn van het probleem en het gaan oplossen door middel van patches. Daarnaast heeft Ho ons verklaard waarom het laden zo lang duurt: Elke race moet twaalf Mod-personages laden die elk helemaal zelfgemaakt zijn en meerdere lagen bevatten. Ik kan me hier zeker in vinden, maar toch moet dit vermeld worden, want in een Playstation 3-titel is dit absoluut overbodig. Het voelt allemaal wat gedateerd aan.

Wacht even
Schrijf de game nog niet af, want in deze alinea wil ik juist vertellen wat wél tof is aan de singleplayer. De banen zijn allemaal leuk vormgegeven en het racen met twaalf man voelt erg goed aan. Tijdens het spelen kreeg ik een nostalgisch gevoel en dit kwam niet zozeer omdat de game zoveel op Mario Kart lijkt, maar omdat dezelfde frustraties weer terugkeren. Zelden zijn frustraties een positief punt, maar bij ModNation Racers is het juist erg leuk als je van binnen even hard het f-woord zegt omdat je net voor de finish wordt geraakt door een van de verbazingwekkende power-ups die je kunt oppakken. Deze objecten zorgen voor strategische trekjes in de game. Je kunt namelijk 'gewoon' een pot oppakken en deze afvuren, maar dan is hij helemaal niet zo sterk. Als je hem bewaart en nog eens door een item heenrijdt, wordt hij een stuk sterker. Dit kan je in totaal drie keer doen en dan heeft het voorwerp zijn maximale kracht bereikt. Denk echter goed na wat je wilt doen, want als je zelf wordt geraakt, verlies je je power-up. Dit voegt een leuk en afwisselend principe toe aan deze simpel ogende kartgame. De verschillende power-ups variëren van een tiental raketten tot een laserstraal in de lucht of een boost die meer doet dan je wat snelheid geven. Alle objecten zijn stuk voor stuk een lust voor het oog en smaken zeker naar meer. DLC, iemand?

De singleplayer is dus leuk, maar mist toch wat diepgang. Waar ModNations Racers echter wel helemaal tot zijn recht komt, is in de online multiplayer. Als je het spel opstart, dan kom je in de ModSpot terecht en hier rijden een tiental andere spelers rond waarmee je kan chatten, hun statistieken kunt bekijken en elkaar kunt uitdagen voor een race. Daarnaast staan op deze sociale plek standbeelden van drie wagens en een drietal Mod-poppetjes die elke dag vernieuwd worden. Dit zijn de drie hoogst beoordeelde creaties en dit laat zien dat de game ook zelf, net als LittleBigPlanet, een grote community opzet. Het is leuk om te zien hoe United Front Games niet voor de makkelijke, standaard weg van een menu gekozen heeft, maar het op deze manier aangepakt heeft. De ModSpot voegt echt wat toe aan de game, maar is bovenal nog een stuk fijner om naar de modus te gaan die je graag speelt. Dit doe je simpelweg door met je wagentje naar de poort van dat onderdeel te rijden.

ModNation biedt meer
De ModSpot is een prima begin van de online multiplayer, want als je eenmaal de smaak te pakken hebt, dan is het lastig om je PlayStation 3-console uit te zetten. De online races laten zien dat we met een nieuwe generatie spellen te maken hebben, want ModNation Racers heeft alles in het pakket zitten wat een kartgame moet hebben: een splitscreen voor vier personen en een meerdere-speler-mogelijkheid om op twee schermen tegen andere ModNation-fans te racen zorgen ervoor dat een avondje op de bank een groot succes is. Ook voor degenen die vriendloos zijn of liever in hun eentje een potje gaan racen, is de online multiplayer een aanrader, want de game heeft genoeg te bieden om je elke race een nieuwe ervaring te bieden. Door het spelen op banen die zijn gecreëerd door de community of de levels die standaard in de game zitten, kun je EP-punten verdienen en hiermee kun je levels omhoog gaan. Deze scores kun je ook behalen door je personages, karts of banen met de wereld te delen. Je hebt vrij weinig aan het stijgen in de ranking, maar het is allermeer een leuke toevoeging waardoor je al snel kan inschatten van welk niveau je tegenstanders zijn.

Om deze recensie af te sluiten, moet ik het natuurlijk nog even hebben over de mogelijkheid om je eigen banen te maken, want dit is ongetwijfeld één van de hoogtepunten van het spel. Zoals al eerder aangegeven, is het tot stand brengen van je circuit geen moeilijke hap. Door met een wagen op een lege vlakte te rijden, maak je een weg aan die je helemaal naar wens kunt aanpassen: wil je een brug, een sprong of een berg? Dat kan allemaal geregeld worden met één druk op de knop. Binnen een kwartier kun je al een level gemaakt hebben, want het versieren van je banen kan geregeld worden door de game zelf, maar als je liever creatief doet, kun je de touwtjes uiteraard ook zelf in handen nemen.

Al vanaf de E3 van vorig jaar keek ik uit naar ModNation Racers en de game stelt me op vrijwel op geen enkel vlak teleur. Het speelt heerlijk, is innovatief en brengt het kartgenre tot een hoger niveau. Het is spijtig dat het laden veel te lang duurt en dat de thema's voor het bouwen van je eigen levels nogal karig zijn, maar door middel van patches en downloadbare content kan United Front Games deze twee puntjes doen vervagen.