We herinneren het ons nog als de dag van toen. Enkele maanden na het uitermate geslaagde Grand Theft Auto IV, kwam Microsoft met een pak geld op de proppen en dwong zo bij Rockstar exclusieve content voor de game af. Na de eerste DLC, The Lost and Damned, verscheen er ook een tweede, namelijk The Ballad of Gay Tony, die vervolgens gebundeld op één disc uitkwamen: Episodes from Liberty City. Na een resem van volgespamde fora, bleek het toch mogelijk te zijn om de twee nieuwe verhaallijnen ook naar de pc en de PS3 te halen. Bij deze namen we bij Next-Games de proef op de som en gingen meteen met beide uitbreidingen aan de slag.
Op de redactie hebben we de Blu-Ray disc-versie van Episodes from Liberty City uitbundig gespeeld, waar de beide DLC-paketten meteen opstonden. Voor diegenen die geen zin hebben om uit hun luie gamerszetel te kruipen, heeft Rockstar beide uitbreidingen ook netjes apart in de PlayStation Store gezet, voor de democratische prijs van €19,99 per aflevering. Op het eerste zicht lijkt het erop dat we wellicht te maken hebben met de duurste DLC ooit, maar als je eenmaal weet dat je per aflevering zo'n acht tot tien uur voor het verhaal nodig hebt , is dat in vergelijking met DLC van andere games alleszins de moeite waard. Nu, het is tijd om er aan te beginnen, dus steken we ons schijfje in de PS3 en kiezen we eerst voor The Lost and Damned.
In diepe shit
Het duurt om te beginnen enige tijd om de nodige bestanden naar onze harde schijf te kopiëren alvorens we van start kunnen gaan. Zoals we uit GTA IV al gewoon zijn, krijgen we tijdens het wachten al enkele plaatjes te zien. Geen lollipoplikkende babe deze keer, maar wel meiden die vol staan met tatoeages en stoere bikers met een gepaste outfit aan, die meteen een soort van setting scheppen, zodat we direct weten waar we aan begonnen zijn. The Lost and Damned vertelt namelijk het verhaal van een ruige motorbende The Lost, waarvan de grote leider, Billy Grey, net uit een ontwenningskliniek komt en er meteen terug in wil vliegen. Jij speelt de tweede in rang: Johny 'The Jew' Klebitz. Je was met andere woorden eventjes leider en had in enkele jaren terug orde op zaken gesteld. Nu Billy terug is, heb jij totaal geen zeggenschap meer en worden jouw plannen om alles zakelijker aan te pakken overboord gegooid. Het enige wat nu voor de bende nog telt, is het opstarten van een grootse drugshandel midden in Liberty City en een einde maken aan zoveel mogelijk rivaliserende bendes.
Het gaat er al gauw bloederig aan toe eenmaal we de controller in handen nemen. Wanneer je naar Billy zijn bike op zoek moet, zodat hij terug kan leiden, kom je terecht bij een garagist die niet meteen veel over het gezochte stalen ros kwijt wil. Hoe lossen we dat op? De motor starten en zijn hoofd netjes tegen je draaiende achterband aanduwen totdat hij met een mond vol bloed begint te spreken natuurlijk! Doorheen de gehele game blijft de actie op en top aanwezig en krijgen we nog veel meer van zulke gruwelijke taferelen te zien.
Er bestaat natuurlijk geen motorbende zonder bikers met gepaste brommers en ook bij The Lost heeft bijna iedereen zijn eigen speciale bike. Niet onbelangrijk, want je moet er genoeg op uit om alles te laten verlopen zoals gewenst. Toen we GTA IV speelden, waren we een beetje teleurgesteld dat de motors niet echt goed uitgewerkt waren en je nogal vlug op je smoel belandde toen je simpelweg over de stoep wilde rijden. Met The Lost and Damned moest dit natuurlijk verbeterd worden en dat is ook zo. Je komt veel minder snel ten val, maar Rockstar heeft wat overdreven en maakt het ons wel heel simpel om bijvoorbeeld enkele salto's te doen zonder een haartje gekrenkt te worden. Eenmaal in een gevecht helpt de bende je natuurlijk ook een handje en als het hen lukt om levend uit de strijd te komen, dan krijgen ze elk een soort van bonus en worden ze beetje bij beetje sterker en dus beter bruikbaar. Heb je ook wat schade opgelopen? Geen probleem, als je ergens met de bende naartoe rijdt en je blijft in formatie, dan krijg je meteen terug wat leven bij en wordt de schade aan je stuk staal hersteld. Als dat niet mooi meegenomen is.
Na je laatste vijand te hebben gezien, kan je met The Ballad of Gay Tony beginnen. In deze tweede DLC speel je een zekere Luis Lopez, de rechterhand en bodyguard van Gay Tony. Tony was ooit een topman die heer en meester in het nachtleven van Liberty City was, tot nu dan. Door enkele verkeerde beslissingen staat hij er financieel niet goed voor en moet hij bijna de deuren van zijn nachtclub sluiten. Het hele verhaal draait dan ook rond het verhelpen van dit feit en zoveel mogelijk poen te scheppen op gelijk welke manier.
Talk like a man
Om zoveel mogelijk geld in het laatje te brengen worden alle grote middelen uitgehaald. Een shotgun met explosieve munitie, kleefbommen of de nieuwe (Belgische) P-90 die duizend kogels per minuut kan afvuren; dit alles en nog veel meer krijg je tot je beschikking om de grootste missies, die bestaan uit het kapen van wagens en grote tanks, tot een goed einde te brengen. Spectaculair zo blijkt, maar er is nog meer! Als je het zo leest, dan lijkt alles terug om de actie te draaien, maar het is verre van hetzelfde als in GTA IV en The Lost and Damned. Alles wat je in The Ballad of Gay Tony voorgeschoteld krijgt, gaat vrij soepel en de sfeer doet ons een beetje aan Vice City denken. Roos hemdje? Check!
Waar The Lost and Damned zich meer in de stad afspeelt, kiest The Ballad of Gay Tony dan weer voor een ander speeltoneel. Zo zijn er missies waar je helikopters in het luchtruim moet neerhalen, op zee jachten en speedboten moet opblazen en noem maar op. Ook maakt de parachute uit GTA: San Andreas terug zijn opwachting en geeft dit ons een unieke kans op wat sightseeing.
Wie dacht dat Rockstar de pc- en PS3-versie wat op grafisch vlak gepimpt zou hebben, zit jammer genoeg fout. Er is alleszins niets noemenswaardig qua verbetering te zien en in het begin van de game open je al gauw het optie menu om de helderheid en het contrast wat aan te passen, want Rockstar heeft alles een beetje te donker ingesteld. Los van dit is alles aanwezig om Episodes from Liberty City een geslaagde game te noemen, want deze twee pakketten mogen we eigenlijk niet als DLC beschouwen. Zo is de uitermate geslaagde humor terug van de partij en is de voice-acting ook weer van hoog niveau. Wat we ook zeker moeten vermelden, is dat beide verhaallijnen merkbaar met elkaar en met GTA IV verbonden zijn, wat voor de ontwikkelaars toch ook wel een moeilijke klus geweest moet zijn om dit perfect te doen passen. Naast dit alles heb je ook nog eens zijmissies, minigames en een multiplayer functie, die garant staan voor nog meer uren spelplezier. De opties zijn bijvoorbeeld Races (met honkbalknuppels), Gang Wars (rivaliserende bendes uitroeien), Base Jumping (de naam zegt het zelf al) of Triathlons (uit een helikopter springen en op een boot landen, vervolgens een waterrace tot aan het vaste land houden en als kers op de taart met de wagen over de finish scheuren). Bij de multiplayer vinden we de getrouwelijke keuzes terug, maar deze keer iets aangepast. Zo heb je Lone Wolf Biker (jij alleen tegen de rest), Chopper vs. Chopper (hier moet je met je motor checkpoints halen terwijl iemand anders je bestookt met een gevechtshelikopter) of de gebruikelijke (Team) Deathmatch en Free Mode. Zo zie je maar dat je eindeloos met beide afleveringen kan doorgaan en er altijd wel iets nieuws te beleven valt.
PS3- en pc-gamers mogen luidruchtig zegevieren, want eindelijk kunnen ook zij aan de slag met deze Episodes from Liberty City die niet in je rekje mag ontbreken. Dit is sand-boxing op zijn best en met zijn twintig uur durende verhaallijn plus de nog vele extra's is dit bijna een volledige game op zich. Beide DLC-pakketten zijn goed uitgewerkt en passen, met hun hoogstaande voice-acting, totaal geflipte maar geslaagde humor en momenten boordevol actie, perfect in de GTA-reeks. Dat de game grafisch al een beetje achterstand heeft, nemen we er maar al te graag bij, want deze mag je echt niet missen.
