Welkom in Napoleon: Total War. Iedereen kent wel de Total War-franchise, waar turn based strategy heerste op de landkaart en af en toe wel eens een realtime gevechtje te beleven viel op het slagveld. Wel, deze telg in de Total War-familie is niet anders, maar toch verschilt hij op enkele puntjes. Het begint al bij de titel, ditmaal speelt het spel zich niet af in een historische periode, maar speel je door de ogen van een erg belangrijk historisch figuur, namelijk Napoleon (nee, echt waar?!). Zo komen we bij een volgend punt dat lichtjes anders is dan bij de vorige games, namelijk de campagnes. Aangezien we Napoleon volgen, volgen we zijn spoor doorheen Europa. De tutorial begint in Corsica alwaar deze grote generaal is opgegroeid. Hier wordt het begin van z'n leven uitgelegd en waarom hij les is gaan volgen aan de militaire school in Frankrijk. Algauw begin je aan je eerste gevechtje waar alles haarfijn wordt uitgelegd. De campagne is overigens uitermate correct qua historische feiten. Zo kom je tegenover andere erg bekende generaals te staan en moet je alle veldslagen die Napoleon in de geschiedenis heeft gevoerd ook écht zelf doen. Dit heeft zeker zijn voordelen: het spel behoudt zo zijn realisme, want je krijgt geen onlogische situaties voorgeschoteld zoals een klein landje (België bijvoorbeeld) dat plots oppermachtig wordt, en het is bovendien nog leerrijk ook! Voor wie dus een échte bolleboos is op vlak van geschiedenis is dit spel natuurlijk wel een aanrader, maar evengoed voor de mensen die graag wat willen bijleren op een 'educatieve' manier. Natuurlijk ga je zeggen: "Ah, voordelen?! Dan moeten er ook nadelen zijn!" Wel, die zijn er ook: waar je in de vorige Total War-versies voor een 'Total World Domination' kon gaan, moet je hier mooi binnen de loopbaanlijntjes van onze aller Napoleon lopen. Dit komt de herspeelbaarheid niet ten goede.

Samen gezellig knokken
Eindelijk is datgene waar we al zolang op wachten uitgekomen: met zijn allen samen een campagne doorspartelen in de multiplayer. Creative Assembly stond hier eerder weigerachtig tegenover omdat dit het spelverloop in gedrang zou brengen, maar daar hebben ze enkele oplossingen op gevonden: zo kun je terwijl de andere speler zijn troepen verplaatst, nog steeds niet drastische maatregelingen nemen zoals het upgraden van gebouwen, enzovoorts. Dat zorgt ervoor dat een speler, die erg lang bezig is aan zijn troepenverplaatsing, zijn tegenstander niet kan laten vervelen. Zelfs in de gevechten tegen de eventuele AI-spelers in multiplayer wordt de AI vervangen door een andere speler, wat dikwijls tot frustraties kan leiden omdat je computergestuurde tegenspeler een slecht leger bij elkaar heeft geraapt. Deze spelmodule is doorgetrokken naar de singleplayer, waar je de zogenaamde 'drop-in' battles hebt. Je kunt als speler zoals gewoonlijk beslissen of je een gevecht aangaat of de pc zelf laat beslissen wie wint. Nu komt daar de mogelijkheid bij om een andere speler te laten joinen en hem de rol van de AI te laten innemen. Dit bemoeilijkt zeker het spel, omdat de artificiële intelligentie doorgaans dommer is dan een menselijke speler. Gebruik deze optie echter alleen als je al wat ervaring achter de rug hebt, want het kan behoorlijk frustrerend zijn om je goed opgebouwd leger in één klap te zien verdwijnen. Dit heeft vooral met het feit te maken dat de troepen niet zo snel kunnen worden hersteld als in de vorige delen. Deze keer moet je niet betalen om je troepen te laten herstellen, maar doen ze dat automatisch. De snelheid waarmee dit gebeurt is afhankelijk van enkele factoren zoals bepaalde gebouwen in de regio waar je troepen staan, en/of het vijandelijk of vriendelijk gebied is. Wat ook een beslissende factor is in het troepenaantal is de weeromstandigheid waarin deze zich bevinden. Bij vriesweer in de bergen verlies je elke beurt enkele manschappen, totdat je jezelf weer in veilig gebied bevindt of het een ander seizoen wordt.

Grafische motor als een bom (oh, sorry, kanonskogel!)
Veel woorden hoeven we hier niet aan vuil te maken,want dat wat Creative Assembly op het scherm tovert is fantastisch. Deze telg krijgt zelfs nóg betere graphics mee dan z'n voorgangers: zo komt er rook uit de kanonnen en de musketten zodat het slagveld wordt bedekt door een laagje rook wat voor de manschappen het zicht vermoeilijkt, zo springen manschappen bij de entering van een vijandelijk schip vloeiend naar het andere schip en nog zoveel meer. Elke keer er een gevecht plaatsvindt, dan voel je je een echte generaal die zich over zijn troepen ontfermt, de gevechten blijven er erg indrukwekkend uitzien. Wat soms wel voor ergernis kan zorgen is het gebrek van overzicht dat je soms hebt. Dit wordt deels verholpen door de ingewerkte minimap bovenaan het scherm, maar toch heb je soms het gevoel dat je ogen op je rug moet hebben om het gevecht te winnen.

De gevechten op zee mogen natuurlijk niet ontbreken, dus zijn deze talrijk aanwezig in Napoleon: Total War. Ook hier heeft de ontwikkelaar enkele nieuwigheden ingevoerd zoals het ter plaatse herstellen van je schepen. Heb je net een zwaar gevecht achter de rug en wil je eventjes tot rust komen? Geen probleem, laat je manschappen ter plaatse het schip herstellen en enkele minuten later ben je opnieuw monter en fris om het gevecht terug aan te gaan. De schademodellen van de schepen zijn van erg goeie kwaliteit, de brokstukken en manschappen vliegen in het rond bij een welgemikt schot en als het schip dan z'n laatste 'adem' uitgeblazen heeft, zinkt het naar de bodem terwijl de crew ervan op alle manieren boven water probeert te blijven. Eveneens nieuw in de zeegevechten is het feit dat je het schieten van elk schip manueel kunt aansturen. Zo kun je wachten tot je schip in een perfecte lijn ligt, en dan bijvoorbeeld aan bakboord alle kanonnen laten vuren. Dit zorgt dat je veel tactischer te werk gaat dan normaal.