Ontwikkelaar Electronic Arts vat zijn nieuwste game perfect samen in amper één zinnetje: Build and prove your football knowledge. Maar omdat jullie nu eenmaal graag wat meer lezen en ik natuurlijk graag een beetje meer schrijf, volgt hieronder toch een iets uitgebreidere samenvatting van deze verslavende topper.

Bij het opstarten van Football Academy komt Felipe Scolari himself je al meteen vragen naar je favoriete league en voetbalteam. Je kan hierbij een keuze maken tussen de vijf grootste voetbalcompetities van Europa: de Duitse Bundesliga, de Spaanse Primera Division, de Italiaanse Serie A, de Engelse Barclays Premier League en tot slot ook nog de Franse Ligue 1. Met heel wat halve Duitsers in de familie was mijn keuze voor de Bundesliga snel gemaakt, maar ook mijn favoriete club had ik snel gevonden. Het werd Bayern München, de ploeg van één van mijn jeugdidolen: Daniël Van Buyten.

Niet geschikt voor voetballeken
Zodra ik mijn team gekozen had, gaf Scolari mij een rondleiding door de game en die begon in de 'classroom', meteen één van de belangrijkste locaties in dit spel. Hierin kan je aan de hand van leuke minigames je Europese voetbalkennis testen. Mocht je voor de aanvang van het spel niet weten dat Victor Valdés het doel van FC Barcelona verdedigt of dat Pato één van de jonge talenten van AC Milan is, dan mag je deze game in de winkelrekken laten liggen, want Football Academy vereist een grondige voetbalkennis. Dat ondervond ik al meteen in de eerste minigame die mij werd voorgeschoteld: Kits on the clothes line. In deze game komen er voetbaltruitjes van verschillende Europese landen voorbij en jij moet ze in de wasmand van het juiste land gooien. Bij clubs als Real Madrid of Manchester United is dat natuurlijk niet moeilijk, maar weet jij hoe het truitje van Le Havre FC eruit ziet? Wel, ik dus ook niet.

Gelukkig moet je in de classroom telkens drie minigames na elkaar spelen en had ik dus nog twee kansen om mijn nogal desastreuze begin goed te maken. Mijn volgende uitdaging heette 'Scouting Mission' en was helaas nog moeilijker dan de truitjes-game; je krijgt hier namelijk een landkaart op je scherm en daarop moet je met de stylus aanduiden waar bepaalde teams spelen. Mijn Duitse aardrijkskundekennis reikte al verder dan ik gehoopt had, maar aanduiden waar Energie Cottbus zijn thuiswedstrijden speelt, ging mijn petje toch te boven. En dan zwijg ik maar over de vier andere landen� Mijn laatste hoop om mijn eindscore toch nog een beetje op te krikken heette 'Sharp shooter' en eindelijk vond ik iets waar ik meteen goed in was. Je moet hier met de stylus aanduiden waar je de bal precies moet raken om midden in de roos te schieten en hoeveel kracht je daarvoor nodig hebt.

Na deze drie games had ik mijn eerste test voltooid en het resultaat was hard: mijn voetbal-IQ was amper 85� Gelukkig was ik dat snel vergeten toen ik mijn prijs zag (die krijg je gelukkig altijd, ook bij verschrikkelijk slechte resultaten): een pakje voetbalstickers! Ik dacht meteen terug aan mijn kindertijd waarin ik iedere dag naar de krantenwinkel fietste voor een nieuw pakje Paninistickers. Vol spanning deed ik dan mijn pakje open in de hoop daar mijn voetbalidolen in terug te vinden. In Football Academy komt die spanning weer helemaal naar boven, telkens wanneer er een pakje wordt opengescheurd op het scherm. In het begin van het spel moet je tevreden zijn met bronzen pakjes waarin de mindere goden van het Europese voetbal zitten, maar naarmate je meer punten scoort, krijg je zilveren en gouden pakjes met steeds betere spelers die je een plek kan geven in jouw team.

Tactiek gewenst
De punten die je hiervoor nodig hebt, kan je verdienen tijdens voetbalmatchen. Je zou na de reeks verslavende minigames haast vergeten dat er ook nog gevoetbald moet worden� Maar voordat je het veld op gaat, moet je natuurlijk een stevige ploeg in elkaar knutselen en daarbij moet je rekening houden met vier dingen: de individuele sterkte van je spelers, hun nationaliteit, positie en geliefkoosde opstelling. Die laatste drie zijn belangrijk voor de chemistry-score van je team die je tijdens wedstrijden heel wat voordeel kan opleveren. Bestaat je verdediging bijvoorbeeld voor meer dan de helft uit Duitsers, dan krijg je extra chemistry-punten. Enige tactiek is hier dus gewenst, want gewoon de sterkste spelers kiezen is vaak niet de juiste oplossing. Het is dan ook aangeraden om eerst een tijdje stickerpacks te verzamelen in de IQ-testen zodat je een degelijke spelerskern hebt.

Naast de minigames is er ook nog een andere manier om aan de juiste spelers te geraken: je kan ze namelijk ruilen met vrienden die ook in het bezit zijn van Football Academy, al is daar wel een beperking aan verbonden. Je hoogste IQ-resultaat bepaalt de maximum overall score van de spelers die je op deze manier aan je spelerskern kan toevoegen. Als je denkt dat jouw team sterk genoeg is, dan kan je het zelfs tegen je vrienden opnemen tijdens een match. Heb je niet meteen voetbalgezinde gamers in je buurt, dan kan je ook altijd een potje tegen de computer voetballen. Tijdens de matchen heb je jammer genoeg weinig invloed op het spelverloop. Op het bovenste scherm zie je een lijn heen en weer over het veld bewegen die aangeeft waar de bal zich bevindt. Ondertussen kan jij beslissen over welke kant je het meest wil aanvallen en of je liever aanvallend, verdedigend of iets daar tussenin wil spelen.

Na een tijdje zal het spel beslissen welke ploeg een aanval zal beginnen en dan is het aan jou. Op het scherm verschijnen de twee spelers die met elkaar in duel zullen gaan, vergezeld van hun score. Bij deze score worden eerst en vooral punten toegevoegd of afgetrokken aan de hand van je teaminstelling: heb jij je ploeg aanvallend ingesteld en moet je momenteel verdedigen, dan zal je minpunten krijgen. Als tweede aspect wordt er naar de chemistry van je team gekeken, zoals ik al eerder vermeldde, en als derde speelt ook de energie van je spelers een belangrijke rol. Het is dan ook belangrijk dat je jouw team voldoende laat rusten na iedere match. Last but not least moet je gaan beslissen welke actie je speler zal ondernemen. Je kan gaan voor de veilige oplossing, bijvoorbeeld een pas in de voeten, waarmee je weinig punten kan kwijtspelen, maar natuurlijk ook weinig kan winnen. De tweede mogelijkheid die je steeds hebt, is heel wat risicovoller. Je kan er maar liefst 25 punten mee winnen of verliezen en dat laatste kan dodelijk zijn tijdens een duel, maar je zal dit risico toch regelmatig moeten nemen. Na al deze optelsommen zal de speler met de hoogste score het duel winnen.

Enig minpuntje
Als je geluk hebt, begint je aanval in het strafschopgebied en moet je enkel een duel met de keeper uitvechten, maar vaak starten de acties op het middenveld en zal je verschillende spelers voorbij moeten om het doel te bereiken. Na elk duel zie je ook een reactie van het publiek, al is dat jammer genoeg enkel maar wat tekst in een tekstballonnetje, want meer dan gejuich en hier en daar een 'ooooooh' komt er niet uit je speakers. Het was misschien leuker als EA er aan had gedacht om enkele zinnetjes gesproken commentaar toe te voegen, maar die blijven dus jammer genoeg achterwege. De sounds tijdens de game zijn daarentegen wel leuk gekozen en zorgen zeker voor een meerwaarde tijdens het spelen. En ook over de graphics kan ik weinig slechte dingen zeggen. Alles wordt mooi voorgesteld, maar dit is natuurlijk geen game waarin je grootse dingen moet verwachten op dit vlak.

Als je na negentig minuten, in speeltijd een minuut of vier, de overwinning binnenhaalt, krijg je hiervoor een aantal punten naargelang de sterkte van je tegenstander. Heb je daarnaast ook nog eens gewonnen met enkele doelpunten verschil, dan krijg je daar nog eens extra punten voor. Ik vertelde je eerder al dat deze punten nodig waren om betere spelers aan te trekken, maar je hebt ze ook nodig om betere teams te unlocken. Het kan dus wel even duren voor je tegen Inter Milaan of Liverpool aan de slag kan gaan. Als je erin slaagt om tegen alle teams van een bepaalde League te winnen, krijg je hiervoor een award die je in het clubhuis kan bewonderen. Op dezelfde locatie vind je ook je stickerboek terug met alle stickers die je tot dan verzameld hebt.

Het is niet van mijn gewoonte om zo'n lange review neer te pennen, maar deze game verplichtte mij er haast toe. EA Sports heeft zoveel leuke elementen in deze game gestopt dat ik er maar niet over uitgepraat raak. De minigames zijn vrij moeilijk in het begin, maar na een paar keer worden ze enorm verslavend en het leuke eraan is dat je voetbalkennis de hoogte inschiet. Ik weet ondertussen waar Osasuna ligt, in welke shirts Chievo speelt en hoe het logo van de Bolton Wanderers eruit ziet. Leuk toch?